文言文是相对白话文而来，其特征是以文字为基础来写作，因此注重典故、骈骊对仗、音律工整,并且不使用标点。

在1919年“白话文运动”之前，除白话文小说外的文章，均是由文言体写成，包含：策、诗、词、曲、八股、骈文古文等多种文体，是我国的重要文化。文言文是中国的一种书面语言，主要包括以先秦时期的口语为基础而形成的书面语，俗称“之乎者也”，春秋战国时期，用于记载文字的物品还未被发明，记载文字用的是竹简、丝绸等物。而丝绸价格昂贵、竹简笨重且记录的字数有限，为能在“一卷”竹简上记下更多的事情，就需要将不重要的字删掉，可以说“文言文”是世界上最早的文字记录“压缩”格式，后来当“纸”大规模使用时，统治阶级的来往“公文”使用习惯已经定型，会用“文言文”已经演变成读书识字的象征。