早在汉代的墓葬中就存在山水画的雏形，魏晋南北朝时期，随着山水田园诗的盛行，山水画渐渐脱离人物画独立成科，但其真正的发展是在唐代以后。

进入唐代，以大小李将军父子为代表，拉开了山水画日益繁荣的序幕。然而，整个唐代人物画的比重还相当大，中唐以后，山水画的地位日益上升。但直到唐代灭亡进入五代，山水才真正超越了人物画一跃成为中国画最重要的门类。整个宋代成了山水画的天下，山水画成了宋代以后中国画的主旋律。