吉尔伯特于1544年出生于英国一个显赫的家庭，1558年进入剑桥大学学习。后来在伦敦定居并开始了卓越的医生生涯，曾是伊丽莎白一世和詹姆斯一世的御医。但真正让他成为第一个科学家的原因是他研究了自然界中的磁现象。他用观察，实验方法科学地研究了磁与电的现象，并把多年的研究成果，写成名著《论磁》，于1600年在伦敦出版。在磁现象的研究方面，吉尔伯特的成就是光辉的，贡献是巨大的，因此吉尔伯特是当之无愧的第一个科学家。