白话文是胡适发起的。胡适是第一个用白话文写文章的人，也是第一个尝试用白话文写诗的人，是新诗的开山鼻祖，同时还是第一个用白话文作碑文的人。这个白话文第一碑即“华北军第五十九军抗日阵亡将士公墓”纪念碑，至今依然屹立在塞外历史文化名城呼和浩特市公主府公园内。

白话文相对于文言文，即用白话写成的文章，也称语体文。那么白话文也就比口语更加书面化。

白话文是指“汉语书面语”的一种。是唐宋以来在口语的基础上形成的，起初只用于通俗文学作品，如唐代的变文，宋、元、明、清的话本、小说等，及宋元以后的部分学术著作和官方文书。到“五四”新文化运动以后，才在全社会上普遍应用的。

汉语主要白话文主要有四种，分别是官话白话文（京白）、吴语白话文（苏白）、粤语白话文（广白）以及韵白（明代官话——中州韵白话文）。除了以下四种，还有很多白话。未能识别属于何种方言大类的，统称为“土白”。